1852. Lantier, compagnon de Gervaise depuis huit ans, l’abandonne avec ses deux enfants. Gervaise apprend la nouvelle au lavoir où, narguée par Virginie, elle déchaîne une furieuse bataille. Elle finit par administrer à Virginie une spectaculaire fessée à coup de battoir. Pour élever ses deux petits, elle décide de lutter seule, mais ne tarde pas à épouser Coupeau, un ouvrier couvreur sérieux et bon enfant. Bientôt naît une petite fille : Nana. Gervaise travaille dans une blanchisserie. Son rêve est de s’installer à son compte. A force d’économie, elle est sur le point de le voir se réaliser lorsque survient un accident : Coupeau tombe d’un toit et Gervaise, refusant de l’envoyer à l’hôpital, dépense jusqu’à son dernier sou pour le soigner. Après bien des réticences, elle accepte de se faire prêter 500 francs par Goujet, un forgeron ami de son mari, et achète le fonds de commerce. La boutique marche bien et Gervaise serait heureuse si elle n’avait pas retrouvé Virginie (mariée à un sergent de la ville : M. Poisson) et si Coupeau, gardant rancune à son ancien métier, n’avait pas prolongé sa convalescence, sombrant chaque jour dans l’alcoolisme. Virginie tient sa vengeance. Elle s’insinue dans les bonnes grâces de Gervaise et ramène Lantier qui rôde dans le quartier. Au cours du dîner de fête de Gervaise, Coupeau, ivre comme à son habitude, se prend d’amitié pour Lantier et l’introduit lui-même sous son toit. Peu après, il l’installe définitivement chez lui. Gervaise, effrayée, laisse faire, d’autant moins soutenue que Goujet est alors en prison pour avoir osé fomenter une grève. Et l’inévitable se produit : Lantier profite d’une nuit où l’état de Coupeau rend le lit conjugal inhabitable pour entraîner Gervaise de force dans sa chambre. Goujet, apprenant la vérité, part alors dans le Nord emmenant comme apprenti le fils aîné de Gervaise : Etienne. Désormais, plus rien ne peut soutenir Gervaise. Son courage l’abandonne.
Elle n’est plus que l’esclave