Gervaise fait partie de la branche des Macquart, une des familles du recueil de roman Les Rougon-Macquart. Elle appartient au monde ouvrier, comme tout le reste des personnages appartenant à ce recueil et a été conçu dans l'ivresse, d'où le fait qu'elle boite de naissance. Son avenir est déjà tout tracé.

Pour commencer, en ce qui concerne le roman dans lequel elle apparaît, L'assommoir, Gervaise en est l'héroïne. Elle habite à Paris avec ses deux enfants, Claude et Etienne, et son amant, Auguste Lantier avec qui elle s'est mis en couple à seulement quatorze ans et qui la quitte peu de temps après pour s'enfuir avec Adèle, leur voisine. Elle reprendra alors le métier de blanchisseuse et acceptera de se marier avec Coupeau, un ouvrier zingueur, avec qui elle aura une fille, Anna, dite Nana, qui fera l'objet d'un autre roman, Nana. De plus, le couple de Gervaise et Coupeau promet un bon avenir. Les deux travaillent, ils arrivent à avoir une assez bonne situation et leurs enfants se portent bien. Gervaise arrive ainsi à économiser beaucoup d'argent et à bien élever leurs trois enfants. Elle arrivera même à économiser assez d'argent pour pouvoir acheter sa propre boutique et établir son propre commerce. Mais c'est ce moment là que sa vie bascule. Son mari se casse une jambe et elle va être obligée de dépenser tout son argent pour le soigner, ne voulant pas l'emmener à l'hôpital. Elle retombe donc dans sa situation initiale. Seule, travaillant comme simple blanchisseuse, elle devra néanmoins nourrir deux bouches de plus, dont une appartenant à son mari qui ne travaillera plus pendant quatre mois. Elle ne pourra donc plus acheter sa tant convoitée boutique. En suite, elle acceptera alors d'emprunter de l'argent à Goujet, qu'elle aime en secret, dit la Gueule d'or, homme qu'elle avait rencontré lors de son mariage. Elle achètera en suite sa boutique et sera heureuse pendant un temps dans son métier. En effet, son mari perd peu à peu son courage de zingueur.