Formation savante dérivée du latin gyratum, supin de gyrare « faire tourner en rond, faire décrire un cercle ». Un carrefour giratoire, ou plus communément un giratoire, est un carrefour formé d'un anneau central qui permet aux usagers de prendre n'importe quelle direction (y compris de faire un demi-tour). Bien que l'abus de langage soit courant, il ne faut pas confondre « carrefour giratoire » (qui est un carrefour) avec « rond-point » (qui désigne un type de place). Un giratoire est un carrefour circulaire où la priorité appartient à ceux qui sont déjà sur l'anneau. Il se distingue du rond-point par la présence d'un cédez-le-passage à chacune des entrées. A fonctionnement égal, la différence tient peut-être surtout à la relation que l’aménagement technique entretient avec son environnement, qu’il soit bâti ou planté. Une relation évidente entre voirie et bâti, la reconnaissance de la fonction sociale de l’espace public circulé, des activités qui trouvent leur prolongement dans les espaces riverains: on a envie de parler de rond-point. Un aménagement qui traduit essentiellement une fonction de circulation: c’est un giratoire…Mais est-ce qu’on n’est pas en train de tourner en rond?
L'invention du « carrefour à giration » reviendrait à l'urbaniste Eugène Hénard qui a conçu l'aménagement de la place de l'Étoile (Charles de Gaulle) autour de l'Arc de Triomphe à Paris en 1906, puis de la place de la Nation. Hénard mentionnait notamment que: «Vous êtes gênés par les points de conflits. Occupez les par des obstacles et les voitures n'y passeront pas.».
Les giratoires gardent aujourd’hui encore un caractère très routier (plus ou moins atténué par la nature du traitement de la partie centrale) finalement même lorsqu’ils sont situés en «contexte urbain caractérisé». Les considérations techniques occupent une place prépondérante, le giratoire doit assurer une bonne capacité et la meilleure fluidité possible, rien ne doit en principe faire obstacle sur l’anneau: