Contrairement aux romantiques, nombre de peintres tel Gustave Courbet et d'écrivains tel Gustave Flaubert, s'attachent, dès le deuxième tiers du XIXe siècle à la représentation de scènes concrètes, quotidiennes, voire familières. Il n'est plus question chez eux de décrire l'imaginaire mais de dépeindre la réalité. Ainsi, dans son roman paru en 1857 - Madame Bovary -, Flaubert consacre des scènes à l'évocation des milieux sociaux que traversent ses personnages. Au bal du château de la Vaubyessard, où Emma croit enfin pénétrer dans un monde "supérieur", l'auteur dénonce les médiocrités et les vanités de l'aristocratie provinciale.
Flaubert exprime dans cette grande oeuvre romanesque les dangers du désir, la violence des passions qui assaillent ses personnages et notamment son héroïne. L'extrait qui nous occupe peut d'ailleurs être appréhendé comme un fragment révélateur de la trame de l'oeuvre puisque le réalisme employé par Flaubert est très vite gagné par la présence du malaise, de la maladie et de la mort.

I. La représentation du bonheur :

1. L'atmosphère et l'animation du bal :
- La gradation dans l'évocation de la multitude : "quelques hommes", "les danseurs", "la foule".
- Un univers de la conversation : "causant", "conversation", "se plaignait"...

2. Le luxe du décor et la mondanité :
- La richesse des objets : "porcelaines", "vernis des beaux meubles", "salle de billard"...
- Des costumes somptueux et des apparences soignées : "habits, mieux fais", "moires du satin", "cheveux (...) lustrés", "teint de la richesse", "des mouchoirs brodés d'un large chiffre"...

3. Le plaisir sensuel :
- Les superlatifs : "habits mieux faits", "pommades plus fines"...
- La description de certaines parties des hommes : "cou", "favoris", "lèvres" ; et des parfums ("odeur suave").
- Le paradoxe des apparences : les vieux paraissent jeunes et les jeunes paraissent mûrs ; "manières douces" et "brutalité particulière".

II. L'irruption du passé