Oskar Schindler ( Liam Neeson) est un industriel allemand, membre du parti nazi. Ne pensant tout d'abord qu'à son profit, il emploie une main d'œuvre juive bon marché dans son usine. Mais Oskar Schindler ne se rend véritablement compte de l'horreur et la folie nazie qu'en assistant à la liquidation du ghetto de Cracovie par un commandant , et particulièrement en voyant une petite fille au manteau rouge perdue dans le massacre.
Dès lors, il tente avec son comptable Itzhak Stern (Ben Kingsley), de sauver le plus de vies possibles.
Alors que le camp dirigé par Amon Göth reçoit l'ordre de fermer et que des milliers de Juifs doivent alors être transférés à Auschwitz, Schindler décide d'acheter, grâce à la fortune qu'il a ainsi faite, 1100 de ces hommes pour les «abriter» en les embauchant dans la nouvelle usine d'armes qu'il a ouverte. Il rédige alors la liste contenant les noms de ceux qui seront sauvés. Mais un train de femmes destinées à partir à son usine est détourné vers Auschwitz. Elles échappent de peu à la mort et vont enfin à l'usine de Schindler. Dans cette usine, il interdit aux gardiens tout méfait sur les employés et ira même jusqu'à saboter sa propre marchandise pour qu'elle ne puisse être tirée par les canons.
Quelques mois plus tard, la guerre se termine. Oskar Schindler et sa femme quittent le pays car ils sont pourchassés comme criminels de guerre par les alliés, mais pas avant d'avoir dit adieu aux 1 100Juifs qu'ils ont sauvés et de s'être vu offrir par ces derniers une bague portant la maxime tirée duTalmud: «Celui qui sauve une vie sauve l'humanité toute entière.

L'adaptation cinématographique de La Liste de Schindlerest écrite par le scénariste et Steven Zaillian, connu pour avoir notamment écrit le scénario du Jeu du Faucon (185), de John Schlesinger et L'Éveil (1990), de Penny Marshall, qui lui permet d'obtenir une nomination à l'Oscar du meilleur scénario adapté en 1991.
Kennealy avait tenté d'en faire une adaptation en 1983, en