QUE SAIS-JE ?
Histoire du sport

THIERRY TERRET
Professeur à l'Université Claude-Bernard (Lyon-I)
Troisième édition mise à jour
7e mille

Introduction

Définition et délimitation
Les historiens s’accordent pour affirmer que le sport naît au XVIIIe siècle en Angleterre, dans le contexte de la révolution industrielle et d’un capitalisme émergeant. Il se diffuse au XIXe siècle dans les colonies britanniques et les sociétés industrialisées (Amérique du Nord et Europe continentale) avant de connaître de nouveaux foyers de diffusion au tournant du XXe siècle, depuis les États-Unis et l’Europe de l’Ouest. Un tel schéma, désormais largement accepté, impose le sport comme l’une des formes les plus visibles de la mondialisation et, contradictoirement, comme un haut lieu de résistances de pratiques régionales. Car s’il s’enracine dans les sociétés qui l’abritent et le modèlent, le sport dispose aussi d’une part d’autonomie relative. Le nombre croissant de travaux historiques qui, depuis les années 1960, mettent en lumière ses processus de diffusion, d’implantation et de transformation, confirme bien sa capacité à refléter les grandes dynamiques des sociétés tout en constituant une forme originale de la culture. Encore convient-il, au préalable, de fonder l’idée même d’une invention récente du sport « moderne », en établissant sa rupture avec les pratiques plus anciennes, antiques ou médiévales.
I. – Filiations ?
Historiquement, le terme de desport ou disport est utilisé au Moyen Âge pour signifier la distraction, l’amusement. Le Grand dictionnaire universel duXIXe siècle de Larousse définit d’ailleurs encore le sport comme un « ensemble d’amusements, d’exercices et de simples plaisirs qui absorbent une portion assez notable du temps des hommes riches et oisifs ». Dans le premier ouvrage qui lui soit explicitement consacré en France, Le Sport à Paris (1854), Eugène Chapus ne traite ainsi que des distractions mondaines de la capitale (turf, équitation,