La famine est une situation dans laquelle la population d'une zone géographique donnée, ou seulement une partie de cette population, manque de nourriture. L'état de sous-alimentation est atteint à moins de 1200 calories par jour (la moyenne normale étant de 2400 calories par personne) et peut, s'il se prolonge, provoquer la mort. Sylvie Brunel, dans son ouvrage intitulé Famines et politiques, explique que "la famine désigne les peuples qui, à un moment donné de leur histoire, voient nier leur statut social et politique, leurs droits fondamentaux en tant qu'êtres humains". Ainsi la famine est souvent la conséquence d'une politique de misanthropie.
Il y a deux dimensions interdépendantes dans la crise alimentaire mondiale en cours, qui plonge des millions de personnes à travers le monde dans la famine et la privation chronique, une situation où des populations entières n'ont plus les moyens d'acheter de la nourriture.

Tout d'abord, il y a un processus historique à long terme de politiques de réforme macroéconomiques et de restructuration économique mondiale, qui a contribué à baisser le niveau de vie partout dans le monde, autant dans les pays développés que dans les pays en développement.

Deuxièmement, ces conditions historiques préexistantes de pauvreté de masse ont été exacerbées et aggravées par la récente flambée des prix des céréales, qui a entraîné dans certains cas, le doublement du prix de détail des denrées alimentaires de base. Ces hausses de prix sont en grande partie le résultat de la spéculation boursière sur les denrées alimentaires de base.
Les conditions de vie, déjà critiques, des populations sont de plus en plus alarmantes. Les morts se comptent déjà par dizaines de milliers. L’ONU estime que la situation ne devrait pas connaître d’amélioration avant 2012. Les organisations présentes sur place constatent une hausse du taux de malnutrition aiguë (taux le plus élevé depuis 2003 dans certaines régions), ainsi que celui du taux de