Les portraits selon Balzac
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Dossier enseignant – collège

Maison de Balzac 47 rue Raynouard - Paris XVIe 01 55 74 41 80 balzac.paris.fr

Introduction
Balzac s’est donné pour objectif, dans La Comédie Humaine, d’analyser les rapports sociaux. Mais comment comprendre les relations de deux personnes, si l’on ne sait pas qui elles sont, où elles habitent, quelles sont leurs habitudes, de quels milieux elles sont issues, comment elles se sont rencontrées, quel est leur métier, leur rapport à l’argent, comment elles s’habillent, d’où elles sont originaires géographiquement ? Là est tout l’intérêt de la description : analyser pour comprendre. Balzac fait un portrait, au sens large du terme, de chacun de ses personnages : portrait physique, portrait moral. Même les descriptions de leur environnement (costumes, décor, mobilier) font partie de leur portrait. Il s’agit pour Balzac de définir socialement ses personnages. Deux questions se posent ici, auxquelles ce dossier apporte quelques éléments de réponse : Comment Balzac crée-t-il ses portraits ? L’écrivain utilise les théories de savants des XVIIIe et XIXe siècles : la physiognomonie de Lavater, la phrénologie (ou crânioscopie) de Gall, la théorie des fluides de Mesmer. Mais Balzac n’applique pas à la lettre ces thèses, pour la plupart dépassées lorsqu’il rédige, et les tourne bien souvent en dérision dans ses romans. Qu’en est-il de la mise en image de ces portraits ? Balzac avait réalisé un projet d’édition illustrée de La Peau de chagrin en 1838 ; la première édition illustrée de La Comédie Humaine fut l’édition Furne, en 1842. Les illustrations de l’œuvre de Balzac évoluèrent beaucoup selon les époques. Deux solutions s’offrent aux dessinateurs : représenter les personnages avec exactitude, en faisant des recherches pour retrouver quelles étaient les modes du temps de Balzac ; ou proposer une interprétation contemporaine, sans doute plus parlante pour le lecteur, des portraits