Hume, Enquête sur les principes de la morale [1751], Appendice III (extrait) :
« Certains ont affirmé que la justice naît de conventions humaines et procède du choix, du consentement ou de la combinaison volontaires des hommes. Si par convention on entend ici une promesse (ce qui est le sens le plus usuel du terme), rien ne saurait être plus absurde que cette position. Le respect des promesses est en lui-même l'un des éléments les plus considérables de la justice, et le fait d'avoir donné notre parole de tenir une promesse ne suffit pas à assurer que nous la tiendrons. Mais, si par convention nous entendons un sens de l'intérêt commun, sens que chaque homme peut éprouver dans son propre cœur, qu'il constate chez les autres et qui le porte, avec la participation des autres, à un plan ou système général d'action tendant à l'utilité publique, on doit reconnaître qu'en ce sens, la justice naît de conventions humaines. Car si l'on admet (ce qui est, en fait, évident) que les conséquences particulières d'un acte de justice peuvent être nuisibles au public comme aux individus, il s'ensuit que tout homme, en embrassant cette vertu, doit avoir en vue le plan ou système tout entier et doit s'attendre à ce que les autres le rejoignent dans la même conduite et dans le même comportement. Si toutes ses vues s'arrêtaient aux conséquences de chacun de ses actes à lui, sa bienveillance et son humanité, ainsi que son amour de soi, lui prescriraient peut-être souvent des conduites très différentes de celles qui sont en accord avec les règles strictes du droit et de la justice.
Ainsi, deux hommes, dans une barque, tirent aux avirons par une convention commune et pour un intérêt commun, sans promesse ni contrat ; ainsi l'or et l'argent deviennent la mesure des échanges ; ainsi le langage, les mots et la langue sont fixés par convention et accord mutuel entre les hommes. Tout ce qui est à l'avantage de deux ou de plusieurs hommes si chacun accomplit sa part, mais qui perd tout