La Révolution française puis Bonaparte détruisent l'État pontifical, qui est incorporé aux territoires français, tandis que Pie VI et Pie VII sont persécutés. Restauré en 1815, l'État pontifical (ou les États de l'Église, selon l'expression courante au XIXe s.) se révèle très vulnérable : les poussées nationalistes et libérales venues du Nord le réduisent comme une peau de chagrin à partir de 1831. En 1848-1849, Pie IX doit même céder devant une éphémère République romaine. Après de nouvelles annexions opérées par le Piémont en 1860, après l'évacuation, en août 1870, des troupes françaises qui défendent Rome contre les nationalistes,

Une nation est un groupe de personnes partageant la même langue, la même histoire, la même culture et ayant le désir de vivre ensemble.
Le principe des nationalités exploite cette définition de la nation et part du principe que chaque nation doit avoir un Etat (groupement politique) indépendant. Cette idée se diffuse en Europe grâce aux idées révolutionnaires répandues par les armées napoléonienne.
Le principe dynastique, qui veut qu’un monarque règne sur un ensemble de territoire en fonction de logiques familiales (héritage) ou guerrières (annexion) s’oppose au principes des nationalités. D’après le principe dynastique, un même souverain peut régner sur plusieurs nations. D’après le principe des nationalités, c’est impossible. Pourtant en 1850, l’Italie est divisée en 8 Etats.
- Le Nord est dominé par l’Autriche qui possède la Lombardie-Vénétie (Milan et Venise), Parme,
Lucques, Modène et la Toscane (Florence)5.
- Le Centre est occupé par les Etats pontificaux (Rome) dirigés par le pape qui est à la fois le chef spirituel de l’ensemble de la chrétienté et le chef temporel (souverain) de ces territoires.
- Le Sud (Naples et la Sicile) forme le royaume des Deux-Siciles dont le souverain est un Bourbon d’Espagne6 qui a supprimé la constitution et règne en despote.
Seul le royaume de Piémont-Sardaigne (Turin) au nord