Jacquou est le fils d’ un métayer nommé Martissou. Ce roman est en fait le récit de sessouvenirs. L’ histoire se déroule dans le Périgord à Combenègre, à l’ époque de la Restauration (vers1815). Martissou descend d’ une lignée de serfs révoltés contre les féodaux. On apprendd’ ailleurs que son père a détruit le château de Reignac, accompagné des croquants; par lasuite, il décède aux galères après l’ assassinat d’ un homme de main du comte de Nansac,dont il est accuséà tort, car ce dernier avait tué son chien. Dès lors, Jacquou et sa mère vivent dans une grande misère (typique des conditions de viede la paysannerie au XIXe siècle), et sont poursuivis par Nansac, fou de rage depuis lemeurtre. Ils doiventse réfugier dans une maison délabrée à l’ orée de la forêt Barade. Lamère de Jacquou meurt d’ épuisement. Le garçon décide alors de mettre le feu à la forêt ducomte, afin de concrétiserla vengeance promise à sa mère. Puis Bonal, curé de Fanlac etancien prêtre jureur, recueille l’ orphelin. Toutefois, il est destitué en 1822 et décède, laissantJacquou seul et sans argent. Ce dernier expérimente de nombreuses aventures et péripéties(auxquelles on voit qu’ ilconnaît parfaitement sa région et ses mœurs), avant d’ être jeté dans les oubliettes duchâteau de Nansac. Son amour d’ enfance Lina, qui est devenue sa fiancée, est tellementdésespérée par son emprisonnement qu’ elle se jette du haut de l’ abîme du Gour. Mais Jacquou parvient à être libéré et ilse réfugie dans la forêt avoisinante. A partir de cetinstant, ilpasse le plus clair de son existence à se venger de ces hobereaux qui ont provoquéson malheur. Il s’ organise si bien qu’ il réussit à soulever un groupe de paysans et ilsprennent ensemble lechâteau de Nansac, que Jacquou incendie.