L’histoire se déroule dans le Périgord à Combenègre, à l’époque de la Restauration (vers 1815). Martissou descend d’une lignée de serfs révoltés contre les féodaux. On apprend d’ailleurs que son père a détruit le château de Reignac, accompagné des croquants ; par la suite, il décède aux galères après l’assassinat d’un homme de main du comte de Nansac, dont il est accusé à tort, car ce dernier avait tué son chien. Dès lors, Jacquou et sa mère vivent dans une grande misère (typique des conditions de vie de la paysannerie au XIXe siècle), et sont poursuivis par Nansac, fou de rage depuis le meurtre. Ils doivent se réfugier dans une maison délabrée à l’orée de la forêt Barade. La mère de Jacquou meurt d’épuisement. Le garçon décide alors de mettre le feu à la forêt du comte, afin de concrétiser la vengeance promise à sa mère. Puis Bonal, curé de Fanlac et ancien prêtre jureur, recueille l’orphelin. Toutefois, il est destitué en 1822 et décède, laissant Jacquou seul et sans argent.
Fils de métayers, jacquou est plongé dès l'enfance dans les conditions de vie effroyables qui sont celles de la paysannerie française du xixe siècle.
Il subit tout la faim, le froid, le malheur et la tyrannie du nobliau local. mais face à l'adversité, il possède deux armes : son énergie et surtout son instinct du milieu naturel, ce coin de périgord où il se meut comme un poisson dans l'eau. moyennant quoi, ; il fera front, en démontrant que la vrai noblesse, ici-bas, n'habite pas toujours le château, mais plutôt parfois l'âme du " croquant " qui sait y mettre le feu.
Roman rustique et récit d'une naïveté savante, jacquou le croquant se signale par son exceptionnel accent de vérité et par le constat qu'il établit magistralement d'un monde dur, garant de l'intensité des choses. non content de nous instruire et de nous passionner de bout en bout, voilà un livre qui nous marque. jacquou et " la forêt barade " gardent à jamais une place de choix dans la mythologie intime de tous ceux qui l'ont