Jean-Pierre Vernant est un historien français spécialiste de la Grèce antique, né le 4 janvier 1914. Il est major de l'agrégation de philosophie en 1937. Il devient dans les années d'après-guerre enseignant-chercheur. De 1957 à 1975 il est directeur d'étude à la VIe section de l'EPHE. Il est membre de « l'Ecole de Paris » comme Pierre Vidal-Nacquet, ou encore Marcel Detienne spécialistes de la société de la Grèce antique. Il adopte une approche anthropologique dans ses recherches et est proche du courant structuraliste.
Mythe et société dans la Grèce ancienne, dont est issu l'extrait que nous étudions, est un recueil comprenant neuf études parut en 1974 qui s'inscrit dans la continuité de ses ouvrages Mythe et pensée chez les Grecs. Études de psychologie historique (1965) et Mythe et tragédie en Grèce ancienne (1972). Le texte est extrait du dernier article qui est également le plus important de l'ouvrage : « Raison du mythe », partie I : « Muthos et logos », sous-partie F : « Mythologie grecque et pensée occidentale ».
« Mythe : récit relatif à des temps ou à des faits que l'histoire n'éclaire pas, contenant soit un fait réel transformé en notion religieuse, soit l'invention d'un fait à l'aide d'une idée. Le mythe est un trait fabuleux qui concerne les divinités ou des personnages qui ne sont que des divinités défigurées ; si les divinités n'y sont pour rien, ce n'est plus mythe, c'est légende », cette définition du mythe se trouve dans le dictionnaire de la langue française d’Émile Littré datant de la deuxième moitié du XIXe siècle. L'extrait de Jean-Pierre Vernant montre bien la difficulté de donner une définition brève et arrêtée du genre, l'auteur y répertorie les différentes compréhensions du mythe antique et retrace ainsi le chemin historiographique parcourus par son étude.
Alors comment Jean-Pierre Vernant justifie-t-il son approche structuraliste du mythe ? Nous verrons comment l'auteur décrédibilise les méthodes de raisonnement traditionnelles afin de