Les kayaks ont été élaboré par les peuples autochtones de l'Arctique, qui utilisèrent ces bateaux pour pêcher et chasser sur les lacs intérieurs, rivières et eaux côtières de l'océan Arctique, l'Atlantique Nord, la Mer de Béring et le Pacifique Nord. Ces premiers kayaks ont été construits à partir de peaux de phoque (ou d'autres animaux) cousues et tendues sur un structure en bois (réalisée en bois flotté, puisque beaucoup de leurs habitats étaient dépourvues d'arbres). Les kayaks sont vieux d'au moins 4.000 ans. Les plus vieux kayaks conservés sont exposées dans le département Amérique du Nord du Musée national d'ethnologie de Munich.

Les autochtones créèrent également différents types d'embarcations, utilisées à des fins différentes. Le baidarka développé par les autochtones d'Alaska, a été construit avec un cockpit double ou triple, pour la chasse et le transport de passagers ou de marchandises. L‘umiak est un canot destiné à la haute mer, fait de peaux de phoque et de bois. Il était à l'origine propulsé avec des pagaies simples et généralement par plusieurs pagayeurs.

Les constructeurs autochtones concevaient et construisaient leurs bateaux en combinant leur leur expérience et les savoirs traditionnels transmis oralement. Le mot «kayak» signifie «bateau de l'homme» ou «bateau de chasseur», et le kayak était une embarcation personnelles, construite par et pour l'homme qui les utilisait (avec l'aide de sa femme, qui cousaient les peaux), et ajusté à sa taille pour un maximum de manoeuvrabilité. Le tuilik, une veste de peau spéciale (ancêtre de la jupe de kayak moderne), était lacé sur le kayak, créant un joint étanche entre le buste de l'homme et son embarcation. Cela permettait à l'esquimautage, une technique pour récupérer sa posture initiale après le retournement du kayak (pour les kayakistes, « chavirer » désigne la séparation du pagayeur et du bateau), alors que peu de personnes pouvaient nager ; leurs eaux étant trop froides pour qu'un nageur survive