Ramsès II entamera son rêve de reconquête des territoires, soumis par son illustre ancêtre Thoutmosis III et perdus lors du règne du pharaon réformateur Akhénaton, durant la quatrième année de son règne. Il décidera d'attaquer la forteresse de Qadesh, l'un des symboles de la présence hittite au Proche-Orient, réputée imprenable.

Partant de sa capitale Pi-Ramsès (à l'est du Delta), Ramsès II passera par Tcharou, Canaan, Tyr et Byblos, puis s'enfoncera en Amourrou, surprenant le prince Benteshina allié des Hittites qui se soumettra sans résistance. Ramsès II laisse les Néarins sur place, avant de rentrer en Égypte. Il préparera son armée, basée dans la capitale, durant l'hiver. Les divisions de Seth, Rê, Amon et Ptah, constituées de 1900 soldats égyptiens, 2100 mercenaires (dont les Sardanes incorporés après leur raid contre l'Égypte) et 2500 chars bien entraînés. Partie en mai 1274, l'expédition traversera Canaan, et la Galilée, puis remontera la plaine de la Beqaa pour rejoindre Qadesh, en Syrie actuelle.

De son coté, Mouwatalli, l'empereur hittite, réunit une coalition comprenant les Hittites, Naharina, Arzawa, Dardaniens, Kerchkech, Masa, Pidasa, Inouna, Karkisa, Lukka, Kizzuwatan, Karkémish, Ougarit, Kedy, Nouges, Mouchaset, Qadesh soit environ 30 000 hommes dont 3000 conducteurs de chars.

La légende égyptienne
La légende immortalisée par le poème du scribe Pentaour et le bulletin (recueil de souvenirs de guerre) que deux shasou (bédouins) qui traversaient le bois de Labouy prétendront que Mouwatalli, craignant Ramsès, se trouvait encore aux environs d'Alep, loin au nord, à la frontière du royaume hittite. Ramsès II, incrédule, fera installer son camp sur la rive ouest de l'Oronte, à proximité de la forteresse, sans attendre le renfort des trois divisions qui suivent à plusieurs heures de marche. Seule la division d'Amon l'accompagne. Les bédouins finiront par avouer, après un interrogatoire poussé, que l'armée hittite stationne derrière Qadesh,