Chapitre I

Février 1869. Paris.
Roubaud est sous chef à la gare du Havre, en Normandie. Convoqué par la Direction des chemins de fer de l'Ouest à la suite d'un incident avec un voyageur pour lequel il peut être renvoyé, il se rend à Paris. Sa femme, Séverine, qui n'est autre que la filleule du Président de la Compagnie (Grandmorin), doit le rejoindre et convaincre de l'annulation de la plainte.
Pendant une conversation avec son épouse, Roubaud comprend qu'elle fut la maitresse de son tuteur Grandmorin. Roubaud ne peut contenir un mouvement de jalousie injustifié. Il la bat et l'oblige à participer à sa vengeance : Sévérine écrira un mot à Grandmorin pour lui donner rendez-vous dans le train Paris-Le Havre. Là, ils le tueront.

Chapitre II

Carrefour de La Croix-de-Maufras, près de Barentin.
C'est ici que vivent la famille Misard, dont la fille Louisette est morte des suites d'un viol, et Cabuche leur voisin, un ami de Louisette.
Dans le voisinage, une maison qui a appartenue à Grandmorin, est aujourd'hui abandonnée.
Jacques Lantier, mécanicien à la compagnie de l'Ouest, se présente chez les Misard. Sa tante, Phasie, lui confie ses soupçons : son mari cherche à l'empoisonner pour récupérer un héritage qu'elle tient caché. Lantier, troublé par la présence de Flore préfère quitter la demeure. Il se souvient : un soir alors que les deux amants s'embrassaient, Jacques dû réprimer une bien morbide pulsion, un besoin de meurtre.
Alors qu'il erre le long de la voie ferrée, Jacques aperçoit un homicide dans un train. Ses soupçons sont confirmés quand il trouve le corps de Grandmorin abandonné sur la