La certitude s’associe spontanément dans notre esprit avec l’idée de vérité car elle s’oppose à l’hésitation. Être certain de quelque chose c’est prendre une position sans réserve à son sujet. Le caractère affirmatif de la certitude la rapproche de la notion d’évidence. Celle-ci fait référence à l’idée d’une vision claire et distincte de la chose que l’on considère. Nous affirmons sans l’ombre d’un doute que ce qui est dit est vrai ou faux. Mais, par là, nous voyons aussitôt que la certitude n’est pas identique à la vérité puisque nous pouvons être assurés de la fausseté d’un propos, du caractère imaginaire d’un fait. Plusieurs questions se posent alors : comment pouvons-nous être certains de ce que nous avançons ? La certitude se présente comme une garantie mais qu’est-ce qui la garantit à son tour et quels sont ses fondements ?
1. Certitude et illusion
A. La certitude sensible
Cette question nous incite à considérer de plus près la notion d’évidence. ­Prenons l’exemple le plus simple. J’affirme être certain de quelque chose lorsque j’en ai été le témoin oculaire. Le critère de référence est ici ma perception sensible. La chose semble sans mystère mais elle recèle déjà une subtilité. Si je dis que je suis certain qu’il fait jour, c’est parce que je le perçois actuellement. Dans douze heures, je dirai le contraire et j’en serai tout aussi certain pour la même raison. Hegel nomme « certitude sensible » cette attitude de l’esprit qui affirme ou nie quelque chose selon le moment où il la perçoit. Cette certitude se justifie en disant que la chose existe ainsi ici et maintenant mais ces mots s’appliquent au jour comme à la nuit, lesquels sont pourtant des réalités opposées. Hegel montre ainsi que la certitude sensible est une disposition subjective et formelle. Elle énonce une correspondance entre ce qui est dit et un état temporaire du monde, mais la vérité qu’elle nous donne est seulement celle-ci « tel phénomène existe ici et maintenant ». C’est donc une