La colonisation est un processus d'expansion territoriale et/ou démographique qui se caractérise par des flux migratoires se déroulant sous la forme d'une immigration, d'une occupation plus ou moins rapide voire d'une invasion brutale d'un territoire. Dans ses formes les plus extrêmes, la colonisation peut s'accompagner d'une marginalisation, d'une réduction - et dans les cas les plus féroces- de massacres ou de génocide des populations autochtones.

La colonisation peut avoir pour but l'exploitation d'avantages réels ou supposés (matière première, main-d'œuvre, position stratégique, espace vital, etc.) d'un territoire au profit de sa métropole ou de ses colons.

Outre les préoccupations mercantiles, elle prend souvent prétexte de notions floues telles que « le développement de la civilisation » ou la "mission civilisatrice" pour justifier l'exploitation d'un espace géographique, la mise sous tutelle et la domination économique, mais aussi politique, culturelle, religieuse .

Ainsi la Controverse de Valladolid (1550-1551) donne un aperçu de la bonne conscience des colonisateurs espagnols qui considéraient que les peuplades américaines n'appartenaient pas à l'espèce humaine. Le dominicain Bartolomé de Las Casas aura fort à faire pour convaincre 1519 « qu'il ne saurait y avoir d'esclaves par nature, ni de gens sans liberté et pouvoirs, ni de peuples sans souveraineté » 1
Ainsi le film « La Victoire en chantant » 2 (Oscar du meilleur film étranger 1977) retraduit l'absurdité de la transposition du conflit européen de 1914-18 dans une colonie africaine française.
Le processus de colonisation se différencie :

d’une simple occupation militaire d’un territoire car elle revendique plus ou moins ouvertement des intérêts ou des projets de nature économique, politique, idéologique ou religieuse. d'une annexion pure et simple : Si la colonisation se caractérise par l'envoi massif (colonie de peuplement) ou non (comptoir, protectorat…) de colons issus du pays