Voir avec ses oreilles ? C'est inouï !

Au cours du XX` siècle, le développement de la guerre sous-marine a obligé l'homme à trouver des méthodes nouvelles de détection des cibles sous-marines. Pendant deux générations, chercheurs et ingénieurs ont travaillé avec acharnement à la création d'instruments utilisant les ondes sonores afin de « voir» des objets qui étaient invisibles. Sous leur forme définitive, ces instruments produisent une onde sonore, puis en analysent les échos afin de donner une indication sur ce qui se trouve sur le parcours.

À ce moment-là, les savants se sont rendus compte que les chauves-souris, les dauphins, et d'autres animaux avaient fait la même chose pendant des millions d'années, et le faisaient avec encore plus d'efficacité.

Ces animaux ne sont pas aveugles, et cependant ils utilisent l'ouie comme les hommes utilisent la vue, c'est-à-dire comme source principale d'information détaillée sur le monde qui les entoure. Ce sont des ondes sonores réfléchies (au lieu d'ondes lumineuses) qui guident leurs mouvements, les avertissent des obstacles et les aident à localiser leur nourriture.

Cette capacité mystérieuse des chauves-souris avait été observée et étudiée pour la première fois avant la fin du XVIIIè siècle. Le biologiste italien Lazzaro SPALLANZANI remarqua en 1793 qu'un, hibou qu'il avait capturé, et dont la vue était intacte, voltigeait curieusement dans son laboratoire, cognant murs et meubles, lorsque la chandelle s'était éteinte accidentellement. Or ces oiseaux avaient la réputation de voir dans l'obscurité! SPALLANZANI décida de contrôler chez d'autres espèces nocturnes leur capacité de se déplacer dans l'obscurité. Il libéra une chauve-souris dans la même pièce obscure et constata avec étonnement qu'elle volait comme si elle voyait les obstacles.

Soupçonnant que les chauves-souris « voient » par un moyen autre que la vision, il creva les yeux de quelques unes d'entre elles, et observa que « la chauve-souris aveugle