Dans le deuxième roman de la série, on retrouve ici les descendants de Pierre Rougon, Eugène, nommé Ministre, et Aristide devenu Aristide Saccard à la mort de sa femme Angèle, qui lui laisse deux enfants, Maxime, en pension, et la petite Clotilde, qui sera envoyée chez son oncle Pascal, médecin de campagne.
Sur les conseils de sa soeur Sidonie, véritable entremetteuse Aristide accepte d'épouser Renée Béraud de Chatel, qui est richement dotée, mais qui a "fauté". Quelques temps après le mariage, elle fait une fausse couche, laissant libre champ à son mari de se lancer à la course à la fortune, se tournant elle-même vers les plaisirs de l'époque, dîners, bals, promenade, en compagnie de Maxime, son beau-fils, devenu depuis un beau jeune homme débauché, avide d'une vie facile.
Quant à Aristide, il se tourne vers la spéculation immobilière, où lutte d'influence et pots-de-vin sont monnaie courante, dans un monde où la bourgeoisie, dont les travers sont si bien dépeints par Zola, se bat pour le pouvoir, les honneurs et la puissance de l'argent. Ces nouveaux riches s'enivrent de plaisirs éphémères, de dîners privés et d'intrigues d'alcôve.
Mais cette vie, si vide de sens, au service de plaisirs immédiats mais si creux, envahit Renée d'une étrange langueur, et c'est l'inceste, qui va la brûler d'une passion dévorante pour Maxime, lui-même guidé uniquement par le plaisir, qui ira jusqu'à la consumer.
Une magnifique fresque qui dépeint la lutte des pouvoirs au moment des aménagements immobiliers à Paris, un portrait d'une classe sociale dont le clinquant n'a d'égal que sa vacuité. Et de splendides descriptions, comme Zola sait si bien le faire, notamment du Bois de Boulogne, qui se construit réellement sous nos yeux, dans la brume du matin ou dans les ombres du crépuscule.
La Curée est un terme de chasse, qui représente les restes de gibier laissés aux chiens. Pour Zola, le produit de la chasse, c'est l'Empire, c'est Paris,soumise aux appétits et aux ambitions de