La démocratie (du grec démos = peuple, et cratos = force, autorité, pouvoir) est une forme de gouvernement dans laquelle le peuple possède et exerce la souveraineté. Le gouvernement démocratique implique l'égalité civile et politique de tous les citoyens, et l'absence de tout privilège; c'est le nombre qui y fait loi. La démocratie est donc essentiellement républicaine, mais les monarchies dites parlementaires peuvent également être authentiquement démocratiques, de même qu'il y a des républiques dont le caractère démocratique est discutable.
Un gouvernement n'est pas démocratique parce que le peuple entier, consulté à cet effet, aura remis l'autorité entre les mains d'un seul individu ou de plusieurs; il a de cette façon une origine démocratique; mais la délégation ayant été définitive, la forme politique qui en résulte ne peut être qu'une monarchie plus ou moins tempérée, ou une oligarchie.

Le gouvernement démocratique, au dire de ses partisans, est le plus rationnel et le plus parfait des gouvernements; il laisse à l'individu la plus grande somme de liberté, puisque cette liberté n'a d'autres limites que les droits égaux des autres citoyens, et que les lois votées par le peuple ne peuvent, ni devenir un instrument d'oppression, ni sanctionner aucuns privilèges au profit d'une famille, d'une caste ou d'une personne. Mobile et flexible par son essence, il permet de mettre en pratique toutes les améliorations reconnues nécessaires, et cela sans secousses, sans révolutions, puisque les pouvoirs publics n'ont d'autre force, d'autres moyens d'action que ceux qu'ils tirent du peuple même, et que rien ne saurait résister à la volonté de la majorité.

La démocratie athénienne.
Succédant à des périodes pendant lesquelles ont prévalu des systèmes monarchiques, oligarchiques et tyranniques, la démocratie s'est constituée par étapes dans les colonies d'Asie Mineure et à Athènes, d'abord, où elle a pris son plus grand développement et a servi de modèle au