Abraham Lincoln définissait la démocratie comme étant le gouvernement du peuple par le peuple et pour le peuple, ce qui supposait une identification précise des gouvernants et des gouvernés.
Plus concrètement la démocratie est un régime dans lequel tous les citoyens possèdent à l'égard du pouvoir un droit de participation, c'est à dire le droit de vote ainsi qu'un droit de contestation. Ils existent néanmoins plusieurs sortes de démocratie.
Une démocratie pure et dure, dans les principes qu'elle entend,d'exécution du pouvoir du peuple par le peuple et pour le peuple relèverait de la souveraineté populaire, à savoir un régime dans le peuple ainsi que chaque citoyen prendraient toutes les décisions. Cette forme de démocratie direct reste néanmoins une utopie pour la majorité du monde. En effet il est assez évident qu'il serait difficile d'appliquer ce modèle avec succès dans les pays vastes et peuplées. La seule alternative réside alors dans la démocratie semi-directe qui si elle ne confie pas la totalité du pouvoir entre les mains du peuple favorise l'intervention directe de ce dernier.
La démocratie semi-direct est donc une forme de démocratie qui combine la démocratie directe et la démocratie représentative, ainsi le pouvoir est normalement exercé par des représentants, mais les citoyens peuvent dans certaines conditions intervenir directement dans son exercice.
En France, la démocratie semi-directe est apparue avec Napoléon Bonaparte , non pas comme une mise en œuvre de la démocratie mais comme un procédé de confiscation. En effet, par leur plébiscite, ils ont implicitement fait accepter les coups d’Etat qu’ils ont respectivement réalisés le 18 brumaire an VIII et le 2 décembre 1851. C’est ainsi que pour ces raisons la démocratie semi-directe connue une implantation assez difficile en France à l'inverse des cantons de Suisse et des Etats fédérés d'Amérique qui contribuèrent a développer les institutions caractéristiques de la démocratie semi-directe comme