Entre 1524 et 1526, les Espagnols de Pizarro explorèrent une partie de l'Amérique du Sud. Au cours de leur voyage, ils véhiculèrent des maladies nouvelles pour la région comme la variole. Lorsque l'Inca, Huayna Capac, se dirigea vers le nord pour enquêter sur les nouveaux arrivants, il contracta la maladie et mourut. Son fils ainé et héritier, Ninan Cuyochi, décéda lui aussi peu après laissant la succession incertaine. Aucune règle ne venait la préciser.

Deux prétendants se disputait le trône, Huascar et Atahualpa, nés de mères différentes. Huascar, dont la mère était née dans la famille inca, était considéré comme un pur inca alors que Atahualpa, né d'une mère issu d'une famille royale farouche adversaire des Incas, était considéré comme un bâtard. Une transition difficile s'établit. Huascar devint Inca mais Atahualpa possédait un fief important dans le nord (environ un dixième du territoire et un cinquième de la population). Dans ce fief, la noblesse, hostile à Huascar, le couronna Inca. Huascar était ulcéré de voir Atahualpa, de 10 ans son ainé, être considéré comme un possible égal. De plus, Atahualpa, avait gagné le soutien de plusieurs des généraux expérimentés de son père comme Quizquiz, Chalcuchimac et Rumiñahui.

En 1529, Huascar reçut une délégation envoyée par Atahualpa pour lui prêter l'allégeance. L'abscence de son rival a, semble t-il, provoqué sa colère et l'exécution de plusieurs membres de la délégation. Le reste fut renvoyé habillé en femmes. Atahualpa décida alors de déclarer la guerre à son frère et débuta une campagne dans le