Qu’est-ce que la loi ?

Au sens juridique du terme, la loi est une règle qui pose la norme du droit et qui s’impose à tous. Nul, dit-on, n’est censé ignorer la loi. C’est à partir d’elle, en effet, que les hommes vivent au sein d’une société donnée et savent ce qu’il leur est permis et défendu de faire d’une part, et d’autre part, la peine qu’ils encourent en cas d’infraction. La loi fait ainsi passer la justice du domaine privé au domaine public. L’institution publique de la justice ôte aux individus le droit de juger de l’importance du tort qu’ils estiment avoir subi et de se faire justice à eux-mêmes, sauf dans le cas unique et extrême où la vie est directement menacée, cas d’ailleurs prévu par la loi et connu sous le nom de la légitime défense, qui ne saurait se confondre avec l’auto-défense. Il faut à cet égard opérer une distinction entre deux adjectifs qu’on a coutume d’employer en évoquant la loi, en l’occurrence « légal » et « légitime » : est « légal » ce qui est conforme à la loi ; est « légitime » ce qui est conforme à la morale, à la justice ou au droit. L’opposition de ces deux termes souligne l’irréductibilité de la justice au simple respect des lois.

Une des toutes premières fonctions de la loi est, par conséquent, d’établir la paix civile et de briser la spirale de la vengeance, comme en témoigne une des plus anciennes lois écrites, la loi dite du talion (du latin talis, qui signifie « tel »), dont la formule la plus connue est : « œil pour œil, dent pour dent ». Derrière cette formulation qui peut choquer, est en fait affirmée l’idée d’une mesure égale, par opposition à la violence et à la démesure qui s’exercent, le plus souvent, à travers les actes d’une vengeance privée. Mais pour qu’elle puisse effectivement servir de référence commune, la loi doit être solennellement proclamée et écrite. C’est pourquoi l’existence de lois est liée à la naissance de l’écriture.

On distingue couramment trois formes de pouvoirs, au travers