La rupture avec la papauté
Depuis 1527, le roi Henri VIII souhaite faire annuler son mariage avec Catherine d'Aragon, fille des Rois catholiques et tante de l'empereur germanique Charles Quint. Mariés depuis 1509, ils ne parviennent pas à avoir d'héritier mâle. Le roi souhaite pouvoir se remarier avec sa maîtresse Anne Boleyn, une jeune femme de l'entourage de la reine Catherine.
Le pape Clément VII refuse le divorce. Henri VIII décide alors de rompre avec le pape. En 1530, l'assemblée du clergé catholique anglais reconnaît le roi comme suprême protecteur, seigneur et chef de l'Église d'Angleterre. De ce fait, le pape n'a plus d'autorité sur les catholiques anglais. Mais la totalité des croyances catholiques sont maintenues. Profitant de cette rupture, le roi fait prononcer, en mai 1533, son divorce par l'Église d'Angleterre et se remarie. Le pape excommunie le roi en mars 1534.
Dans le même temps, le Parlement anglais supprime les importants droits financiers prélevés par la papauté en Angleterre depuis des siècles.
En novembre 1534, par l'Acte de suprématie, de nouveau l'assemblée du clergé refuse de reconnaître l'autorité papale en Angleterre. Le roi d'Angleterre est de nouveau déclaré unique maître du royaume, aussi bien en matière spirituelle et ecclésiastique que temporelle. Le serment de suprématie royale est imposé à tous les membres du clergé et aux principaux membres de l'administration royale (ce qui provoquera, en autres, l'exécution, en 1535, de l'ancien chancelier, l'humaniste Thomas More, qui refuse de prêter le serment).

Les biens ecclésiastiques sont confisqués après la suppression des monastères et sont vendus à la petite noblesse anglaise (la gentry) et aux bourgeois.