La naissance d'Hercule

D'après la légende, Héraclès est né à Thèbes, fils de Zeus et d'Alcmène, femme d'Amphitryon, roi de Tirynthe. Alors qu'Amphitryon est parti venger la mort des frères de son épouse, Zeus, fasciné par la beauté d'Alcmène, décide de la séduire, plutôt que de la violer, ainsi qu'il procédait d'habitude avec les mortelles. Il demande à Hélios, le Soleil, de détecter son char durant une journée, et au Sommeil d'endormir les hommes afin qu'ils ne se rendent compte de rien. Le dieu revêt l'apparence d'Amphitryon, et entre dans le lit d'Alcmène pour une nuit de trente-six heures — Alcmène fut d'ailleurs la dernière amante humaine du maître de l'Olympe. Amphitryon, de retour de son expédition, s'unit lui aussi à Alcmène, et les deux époux comprennent que c'est Zeus qui, la nuit précédente, a partagé la couche de la reine. Celle-ci porte bientôt deux enfants, l'un de Zeus, Héraclès, l'autre d'Amphitryon, Iphiclès.
Alcmène, craignant la vengeance de l'épouse légitime de Zeus, la jalouse déesse Héra, abandonne l'enfant à sa naissance. Athéna le recueille et trompe Héra, qui donne de son lait au bébé, lui conférant ainsi l'immortalité. Le héros tire si goulûment sur le sein d'Héra qu'une giclée de lait en jaillit. C'est ainsi qu'est constituée la Voie lactée.
Plus tard, les jumeaux n'ayant pas encore un an, Héra envoie deux serpents dans leur chambre, mais alors qu'Iphiclès est terrorisé, le petit Héraclès attrape les deux serpents et les étrangle, révélant par là son ascendance divine.
Deux des douze travaux d'Hercule
Le lion de NéméeLe premier des travaux d'Héraclès consiste à capturer et à tuer le lion de Némée. C'est un monstre qui terrorise les habitants de la région. L'animal, cependant, résiste à la fois aux flèches d'Héraclès et à une massue que le héros s'est taillée, et qui restera par la suite l'une de ses armes favorites. Héraclès n'a d'autre solution que d'attraper le lion et de l'étouffer. Après sa victoire, il cherche à écorcher la