Le Traité de l'Atlantique Nord, signé le 4 avril 1949 à Washington, entre d'une part les Etats-Unis et le Canada, et d'autre part les signataires du Traité de Bruxelles de 1948 ou Traité de collaboration économique, sociale et culturelle et de légitime défense collective - Belgique, France, Luxembourg, Pays-Bas et Royaume-Uni - ainsi que le Danemark, l'Islande, l'Italie, la Norvège et le Portugal, institue un système de sécurité commune fondé sur un partenariat entre ces douze pays. Il constitue le fondement juridique et contractuel de l'Alliance. Il a été établi dans le cadre de l'article 51 de la Charte des Nations unies, où est réaffirmé le droit naturel des Etats indépendants à la légitime défense, individuelle ou collective.
Selon le préambule du Traité, les Alliés ont pour objectif de promouvoir des relations pacifiques et amicales dans la zone de l'Atlantique Nord.
Parmi les tâches fondamentales de l'Alliance, figure la gestion des crises : se tenir prête, au cas par cas, et par consensus, conformément à l'article 7 du Traité de Washington, à contribuer à la prévention efficace des conflits et à s'engager activement dans la gestion des crises, y compris des opérations de réponse aux crises.

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Les années 1990, un tournant pour l'OTAN dans le maintien de la paix.

Les années 1990 voient se dessiner un nouvel environnement de sécurité européen, l'OTAN se positionne comme garant de la paix.

Le communiqué final de la réunion ministérielle du Conseil de l'Atlantique Nord tenue à Oslo le 4 juin 1992 réaffirme le rôle de l'OTAN et sa volonté de coopération avec d'autres organisations dans leurs activités de maintien de la paix.
"Nous réaffirmons que l'Alliance et le partenariat transatlantique sont les garants de la sécurité de nos Etats membres. Nous avons, par ailleurs, la conviction que la stabilité et la sécurité dans la région euro-atlantique reposeront de plus en plus sur un ensemble d'institutions interdépendantes et se