La notion de modernité envahit l'art et les institutions au XXe siècle, mais elle émerge vers 1850 pour désigner les grands changements survenus au XIXe siècle provenant des révolutions techniques et industrielles. La « modernité » est un mode de pensée, de vivre et de créer qui se veut résolument nouveau fondé sur le changement et en réaction (comme c'est toujours le cas lors d'évolutions majeures) aux temps qui l'ont précédé. Dans Le Peintre de la vie moderne, Charles Baudelaire trouve la beauté dans la rue et il la voit changeante, mobile ; chez l'artiste moderne, il salue l'aptitude à dégager du transitoire du quotidien l'éternel de la beauté. Chez Walt Whitman, on s'attache à observer l'impressionnant quotidien en perpétuel mouvement. La beauté n'est plus désormais l'apanage de l'antique. La culture de masse et le divertissement populaire écrase et signe la fin de l'exaltation de la morale officielle. On trouve de nouveaux sujets traités empreints d'une modernité toute nouvelle, notamment industriels comme c'est le cas de La Gare Saint-Lazare de Monet, où l'on ne trouve guère de regard nostalgique, et c'est là la modernité véritable. La touche impressionniste, apparente, se distingue de la touche plus lisse qui était auparavant de mise dans les conventions de l'époque. On observe également une plus grande liberté dans les couleurs. D'un point de vue institutionnel, l'émergence de la modernité ébranle l'Académie dans son pouvoir d'autoriser ou non l'entrée d'une œuvre au salon. Les jurys des salons commencent à perdre leur crédibilité absolue pour les peintres, l'État et le public.

L'impressionnisme, qui a cessé d'être représenté un groupe cohérent d'artistes depuis le début des années 1880, avait cherché à inculquer aux peintres des idées simples, à savoir, par exemple, qu'ils ne devraient pas rester confinés dans leur atelier, mais qu'ils auraient avantage à travailler aussi en plein air, et à peindre la nature telle que nos yeux la voient, avec sa lumière