Résumé complet
Il s'agit d'un récit sur une expédition spatiale, composée de trois hommes et un singe, envoyée sur une planète de l'étoile Bételgeuse. Les membres de l'équipage y découvrent une société où des singes dominent des humains. Ils finiront par comprendre que les humains avaient été autrefois l'espèce dominante, tombée en décadence jusqu'à devenir esclaves des singes. Le physicien sera tué au cours d'une rafle et le professeur tombera dans un état sauvage tandis que le héros, Ulysse, restera prisonnier chez les singes. Ulysse fera la connaissance de Nova. À l'aide d'une guenon chimpanzé, Zira et de son fiancé Cornélius, Ulysse et Nova réussiront à s'enfuir avec leur fils Sirius et à repartir sur Terre, alors que plusieurs siècles se sont écoulés depuis le départ de l'expédition. Ils découvrent alors que les singes ont aussi pris la place des hommes sur Terre.
Le livre est en fait le récit des aventures du héros, lues par Jinn et Phyllis qui sont, on ne l'apprend qu'à la fin, un couple de chimpanzés qui trouvent bien incroyables et surement fausses ces histoires d'humains intelligents.
Personnages :
Ulysse Mérou: Journaliste, il participe à l'expédition sur Bételgeuse. C'est le héros du roman. Il arrive à s'échapper par la suite avec l'aide de Zira et son fiancé.
Le professeur Antelle: C'est le chef de l'expédition. Mais il perd la raison lors de son premier contact avec les singes.
Zira: Guenon, elle sauve Ulysse Mérou. Elle travaille dans le même laboratoire que Zaïus.
Zaïus: Orang-outang qui ne croit pas au fait que les hommes puissent posséder une âme ni un esprit.
Cornélius: Chimpanzé grand savant, fiancé de Zira.
Nova: Une femme de la planète Soror qui aura un enfant avec Ulysse Mérou.
Arthur Levain: Physicien et assistant du professeur Antelle. Il sera tué au cours d'une rafle organisée pour capturer des humains.
Sirius: Le fils d'Ulysse et de Nova.
Jinn et Phyllis: Un couple de riches chimpanzés, voyageant dans l'espace sur une voile