La figuralité de la poésie a souvent été mise en débat. C'est ainsi que Paul Éluard revendique au contraire sa littéralité, seule apte d'après lui à rendre compte de la réalité concrète du monde. Dans une conférence prononcée à Londres le 24 juin 1936 à l'occasion de l'exposition internationale du Surréalisme, l'auteur n'hésite pas à prendre ses distances avec nombre de ses contemporains en stigmatisant, au nom de l'"évidence poétique", toute représentation par trop élitiste ou individualisante de la poésie : "les poètes, écrit-il, sont descendus des sommets sur lesquels ils se croyaient. Ils sont allés dans les rues, ils ont insulté leurs maîtres, ils n'ont plus de dieux". Cette conception particulière de l'engagement que défend Éluard passe donc par la volonté de toucher le lecteur dans son expérience la plus concrète et la plus universelle : comme il l'affirme plus loin, les poètes "ont appris les chants de révolte de la foule malheureuse [...], ils ont maintenant l'assurance de parler pour tous."

Prononcé dans un contexte de crise internationale grave marqué par la Guerre d'Espagne, le Front populaire, la montée des fascismes, le discours de Paul Éluard se justifie d'abord par la nécessité de confronter la poésie aux réalités concrètes . Cependant, les poètes ne parlent-ils que pour tous ? Si nul n'oserait récuser la pertinence d'un tel jugement, il convient cependant de le nuancer au nom d'une autre "évidence poétique" qui a toute sa légitimité : l'énonciation lyrique, par définition individualisante, n'est-elle pas à la base même de la poésie ? On ne saurait négliger l'état affectif que provoque l'écriture d'un poème, et qui s'inscrit dans le moi le plus intime de chacune et chacun d'entre nous. . Cela dit, faut-il s'en tenir à ce dualisme quelque peu réducteur ? Le but ultime de la poésie n'est-il pas d'ouvrir au monde des signes et du déchiffrement ? N'est-ce pas dans sa singularité même que le langage poétique est le plus universel ?