L'apparition de la poupée Barbie, en 1959, peu après Lolita (1955), semble avoir marqué une rupture, un changement dans les pratiques sociales liées à l'enfance et dans la socialisation des petites filles, car elle substitue une poupée femme à une poupée enfant.

Ce phénomène était-il vraiment nouveau ? N'y avait-il pas des poupées « mannequins » aux XIXe et XXe siècles ?1 Bleuette, en France, au début du siècle, et bien d'autres, dès le XIVe siècle. Ainsi la poupée Barbie suggérerait seulement que le cycle de la vie des poupées est un éternel recommencement. Cependant la singularité de la poupée Barbie s'affirme sur plusieurs points : son caractère « sexy » et pin up ; son succès non démenti depuis plus de trente ans ; le caractère symbolique de son personnage et sa diffusion mondiale.

La poupée est un jeu d'enfant ­ au double sens du terme ­ c'est un jeu joué par les enfants et qui a traditionnellement pour objet un enfant2. Mais c'est aussi un jeu d'adulte car l'enfant se projette dans l'avenir et traditionnellement dans le rôle de mère. Pourtant avec Barbie la poupée est d'un âge indéterminé, prétendument adolescente mais en réalité femme. Et du même coup se pose la question du rapport de l'enfant à la poupée.

Celle-ci n'incarne plus le rôle de mère mais de femme. Avec la poupée Barbie, la fonction de parent disparaît ; l'enfant qui joue n'est pas censée jouer à la mère, et dans la vaste « famille » qui entoure Barbie les parents sont totalement absents. Ils n'apparaissent donc ni en joueurs ni en jouets ­ à la différence d'autres marques qui fabriquent des familles avec parents.

Pour comprendre la signification du phénomène Barbie, la poupée sans père ni mère, nous interrogerons d'abord le contexte historique dans lequel elle est née. Nous examinerons de près ses origines, pour considérer ensuite la poupée comme marchandise avant de l'étudier comme jouet. Puis nous déterminerons progressivement la signification du personnage et de son message,