En 66, après la conquête du pays par les Romains, un groupe d'extrêmistes religueux juifs, les Sicaires, s'emparèrent de Massada, en chassant la garnison romaine.
En 70, ils furent rejoints par d'autres partisans et leurs familles. La plupart avaient été expulsés de Jerusalem par les autres Juifs. Jusqu'en 72, les Sicaires utilisèrent Massada pour lancer des raids contre les établissements juifs locaux et contre les forces romaines.

En 72, le légat de Judée, Lucius Flavius Silva, décida de réduire Massada à l'aide d'une légion et de six cohortes auxiliaires. Les Romains construisirent un vaste mur d'encerclement puis dressèrent une rampe haute de 100 mètres le long de la face ouest du plateau, utilisant d'innombrables quantités de pierres, bois et terre.
Les Sicaires, certains de la solidité de leur position, ne réagirent pas.
Ils disposaient de nombreuses armes, prises à la précédente garnison romaine, de grandes quantités d'eau et de vivres... L'absence de réaction des Sicaires fut aussi certainement provoquée par le fait que les Romains utilisèrent des prisonniers hébreux lors des travaux de construction. Les assiégés ne purent sans doute pas se résoudre à attaquer leurs compatriotes lors d'une tentative de sortie... 8.000 Romains assiégèrent ainsi un millier de Sicaires, rendant toute fuite impossible. La rampe romaine fut terminée au printemps 73.
Grâce à elle, les assiégeants purent mener jusqu'à la forteresse des béliers et des tours de siège.
Il n'y eut toutefois aucun combat. En pénétrant dans la place, les légionnaires constatèrent que les assiégés avaient incendié la plupart des bâtiments et s'étaient suicidés pour éviter la capture ou une défaite certaine. Les vivres avaient été sauvegardées, comme pour montrer que les défenseurs avaient gardé la capacité de vivre et de choisir le moment de leur mort. Deux femmes échappèrent à la mort en se cachant dans les citernes avec cinq enfants.
La religion juive