La Renaissance est une période historique qui eut comme origine la Renaissance italienne. En effet la Renaissance naquit à Florence grâce aux artistes qui pouvaient y exprimer librement leur art : une Pré-Renaissance se produisit dans plusieurs villes d'Italie dès les xiiie et xive siècles (Duecento et Trecento), se propagea au xve siècle dans la plus grande partie de l'Italie, en Espagne, dans certaines enclaves d'Europe du Nord et d'Allemagne, sous la forme de ce que l'on appelle la première Renaissance (Quattrocento), puis gagna l'ensemble de l'Europe au xvie siècle (Cinquecento).
Dans le courant du xve et au xvie siècle, ce mouvement permit à l'Europe de se lancer dans des expéditions maritimes d'envergure mondiale, connues sous le nom de grandes découvertes.
La Renaissance s'accompagna aussi d'un ensemble de réformes religieuses.
Selon l'historien anglais John Hale, ce fut à cette époque que le mot Europe entra dans le langage courant et fut doté d'un cadre de référence solidement appuyé sur des cartes et d'un ensemble d'images affirmant son identité visuelle et culturelle.

Le concept de Renaissance est difficile à définir.
Selon Jean Delumeau, spécialiste de la Renaissance, le mot Renaissance nous est venu d'Italie et des arts dès la fin du xive siècle (les Italiens disent aujourd'hui Rinascimento).
Le terme de "Renaissance" a été utilisé pour la première fois par Jules Michelet en 1855 dans son volume consacré au xvie siècle La Renaissance. Puis ce terme a été repris en 1860 par l'historien de l'art suisse Jacob Burckhardt (1818-1897) dans son livre Culture de la Renaissance en Italie.
Selon certains auteurs, cette période peut être plus ou moins longue :
Ainsi, selon les auteurs, la Renaissance commence : avec Pétrarque (1303-1374) en 1415, avec la première implantation portugaise en Afrique du Nord dans les années 1450 avec l'invention de l'imprimerie par Gutenberg en 1453 : chute de Constantinople (date retenue d'un point de vue