La Seconde Guerre mondiale : causes, conséquences, chronologie
La Seconde Guerre mondiale débute en Europe par une série d'opérations militaires qui permettent à l'Allemagne de conquérir un certain nombre de pays. C'est la guerre-éclair. À partir de 1941, le conflit devient mondial, avec l'entrée en guerre de l'URSS, du Japon puis des États-Unis. À partir de 1943, les forces alliées reprennent l'offensive, jusqu'à leur victoire finale en 1945.
CAUSES. L'origine du conflit réside essentiellement dans la volonté de Hitler d'affranchir le IIIe Reich du diktat de Versailles (1919) et de dominer l'Europe. Après avoir rétabli le service militaire obligatoire (1935) pour disposer d'une puissante armée (la Wehrmacht), Hitler remilitarise la rive gauche du Rhin (1936), puis annexe l'Autriche et une partie de la Tchécoslovaquie (1938). La reconnaissance du fait accompli à Munich (1938) par la France et la Grande-Bretagne l'encourage à poursuivre cette politique de force. Hitler s'empare alors du reste de la Tchécoslovaquie (mars 1939), s'assure l'appui italien (mai) et obtient la neutralité bienveillante de l'URSS avec son accord pour un partage de la Pologne (accord germano-soviétique du 23 août). L'affaire de Dantzig peut alors servir de prétexte au déclenchement d'un conflit qui, à l'origine européen, embrase finalement le monde avec l'entrée en guerre du Japon et des États-Unis dès 1941.
CONSÉQUENCES. À l'exception des États-Unis, les adversaires sortent du conflit épuisés et ruinés. Au plan politique, la fin de la Seconde Guerre mondiale voit l'ébranlement des empires coloniaux britannique, français et hollandais. Seule, parmi les grandes nations, l'URSS obtient un accroissement territorial important, par le retour des anciennes dépendances de l'Empire tsariste. Si la Première Guerre mondiale a eu une liquidation rapide – dans les deux années qui suivirent l'effondrement des empires centraux, les traités refirent la carte de l'Europe – il en va autrement après 1945.