La tectonique des plaques : Naissance d 'une théorie

Chapitre 1 : La théorie de Wegener : la dérive des continents

Nos connaissances sur la tectonique des plaques et sur la structure interne du globe terrestre reposent sur un ensemble varié de données : analyse des roches volcaniques, étude des manifestations sismiques.

C'est au début du 20e siècle qu’apparaît la théorie, révolutionnaire pour l'époque de la tectonique des plaques.

I. La théorie de Wegener : la dérive des continents

A. Naissance d'une idée et rejet de la théorie

A1. Naissance de la théorie de Wegener

Au début du 20e siècle, Alfred Wegener met en relation plusieurs observations :

- La répartition bimodale des altitudes à la surface de la Terre suggère un contraste océans-continents, les continents seraient faits d'un matériau léger et « flotteraient » sur le matériau dense qui compose les océans.
- Les tracés des côtes de l'Afrique et de l'Amérique du Sud sont complémentaires, ils s'emboîtent.
- La présence, sur deux continents actuellement éloignés, de fossiles similaires, indique une aire de répartition de ces animaux qui aurait été fracturée dans le passé.
- Les marques de croissance d'une ancienne calotte glaciaire, et les différents éléments rocheux d'un bloc unique aujourd'hui dispersés.

Ces arguments conduisent Wegener à proposer que les continents aujourd'hui séparés par des océans étaient jadis regroupés en un super-continent, la Pangée, qui s'est fracturée en plusieurs blocs continentaux ayant « dérivés » jusqu'à leur position actuelle.

A2. Rejet de la théorie

La théorie de Wegener est violemment rejetée par la communauté scientifique de l'époque et abandonnée en 1920.
Plusieurs arguments sont opposés à ceux de Wegener :

Le principal argument opposé a Wegener est celui d'une Terre quasi entièrement solide, et donc non compatible avec une « dérive » des blocs continentaux.
Les connaissances concernant une Terre solide proviennent des