Définition
Le Moyen Âge est l'une des trois principales périodes historiques utilisées pour analyser l'histoire de l'Europe avec l'Antiquité et l'époque moderne1. Les auteurs médiévaux divisaient l'Histoire en périodes inspirées de la Bible comme les « Six Âges du Monde (en) » et considéraient que leur époque était la dernière avant la fin du monde2. Lorsqu'ils évoquaient la période dans laquelle ils vivaient, ils la qualifiaient de « moderne3». Dans les années 1330, l'humaniste et poète Pétrarque qualifiait l'époque pré-chrétienne d'antiqua (« ancienne ») et la période chrétienne de nova (« nouvelle »)4. Le Florentin Leonardo Bruni fut le premier historien à utiliser un découpage en trois périodes dans son Historiarium Florentinarum de 1442 car il considérait que le développement de l'Italie l'avait fait changer d'époque par rapport à celle de Pétrarque5. L'expression de « Moyen Âge » apparut pour la première fois en latin en 1469 sous la forme de media tempestas (« saison intermédiaire »)6 puis de medium aevum (« moyen âge ») en 16047. La division en trois périodes de l'histoire fut popularisée au xviie siècle par Christoph Cellarius et est depuis devenue la norme8.
La date la plus communément admise pour le point de départ du Moyen Âge est l'année 476, quand le dernier empereur romain d'Occident fut déposé, et celle-ci fut proposée pour la première fois par Bruni5. La fin du Moyen Âge est généralement située à la fin duxve siècle mais selon le contexte, la date exacte peut varier. On peut par exemple citer la chute de Constantinople en 1453, le premier voyage de Christophe Colomb en 1492 ou le début de la Réforme protestante en 15179. Les historiens français utilisent souvent la fin de la guerre de Cent ans en 1453 pour marquer le terme de la période tandis qu'en Grande-Bretagne et en Espagne, c'est respectivement la bataille de Bosworth en 148510 et la prise de Grenade en 149211 qui sont plus fréquemment mentionnées. Ces dates symboliques ne marquent pas à