Au XIe siècle, l’Empire byzantin subit de nombreux remous politiques. La décadence des institutions affaiblit l’administration. L’argent sort plus vite qu’il ne rentre dans les caisses du trésor impérial, et le faste de la cour n’arrange rien à la situation. Les propriétaires de domaines soumis aux recrutements militaires préfèrent payer un impôt plutôt que d’envoyer des hommes combattre. L’empire est donc obligé d’employer des mercenaires pour défendre un état dont les richesses et le luxe légendaires attisent toutes les convoitises. En 1081, l’Empire byzantin passe aux mains des Comnènes. Lorsqu’Alexis Ier accède au trône impérial, la situation est peu brillante : le trésor est quasiment vide, les Turcs ont envahi une partie de l’Asie Mineure et du Moyen-Orient, les Balkans s’agitent et les Normands de Robert Guiscard sont en Italie. Néanmoins, il décide de restaurer le prestige de l’Empire en commençant par se mesurer aux Turcs qui menacent de trop près Constantinople ; puis se tourne vers les terres italiennes. Robert Guiscard, après avoir soumis les possessions byzantines d’Italie méridionale, avait attaqué la côte orientale de l’Adriatique. L’objectif ultime du normand était la couronne impériale de Byzance mais son objectif immédiat était Dyrrachion, qui devait lui ouvrir la route de Constantinople. Sans troupes suffisantes, sans argent, Alexis Ier dut entreprendre, à peine monté sur le trône, une guerre dans laquelle était en jeu l’existence de l’Empire. Ne pouvant obtenir de l’aide de grandes puissances politiques, telles que l’Empire germanique ou l’appui du Pape, Alexis se tourna vers Venise. Erigée en duché byzantin au VIIIe siècle, Venise devint une des charnières économiques entre l’Occident, l’Orient et l’Afrique. Au Xième siècle, elle possède une flotte puissante et son économie est plus que florissante. Cependant il existe encore des barrières commerciales qui freinent l’expansion de ses marchands et de leurs commerces. Les ports sont surveillés,