Le football américain est un sport collectif qui s'organise en temps de jeu. Le but du jeu est de marquer des points en portant un ballon ovale jusqu'à la zone d'en but adverse. Le ballon peut être porté, progressé, lancé, intercepté, sorti, botté ou touché. Les points peuvent être marqués de différentes façons comme en franchissant la ligne de but avec le ballon, en lançant la balle à un autre joueur situé de l'autre côté de la ligne de but, en plaquant un joueur adverse ayant le ballon dans sa propre zone de but ou en tirant au pied le ballon entre les poteaux du but adverse. Le vainqueur est l'équipe ayant marqué le plus de points à la fin du match.

Aux États-Unis, ce sport est connu sous la simple dénomination de « football » alors qu'au Canada, incluant le Québec, le terme football non qualifié peut désigner selon le contexte le football américain ou son proche parent, le football canadien. En Australie et en Nouvelle-Zélande, le football américain est appelé « gridiron football » tandis que dans les autres pays, il est différencié du football par un adjectif précisant son pays d'origine.

Le football américain descend du football (soccer) et du rugby. Ces deux disciplines codifiées en Angleterre sont introduites en Amérique du Nord dès 1861 pour le football (soccer) et en 1864 ou 1865 pour le rugby. Les premiers matchs de rugby joués sur le continent américain sont probablement disputés en 1864 à Toronto ou en 1865 à Montréal. Cette branche canadienne donnera naissance au football canadien.
Aux États-Unis, les équipes universitaires pratiquent aussi le rugby et le football (soccer). C'est d'ailleurs l'occasion de confusions. Ainsi, pendant longtemps, on considéra que le premier match de football américain se tint le 6 novembre 1869 : Rutgers s'impose 6-4 face au College of New Jersey (futur Princeton). Selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match de New York Ball pourrait être un match de football (soccer). Princeton[1] et la NFL [2]