Écrite en 1941, cette célèbre nouvelle de Zweig fut publiée un an après la mort de l'auteur, en 1943, à Stockholm sous le titre Schachnovelle. Il s'agit de la dernière œuvre de l'auteur. Notons que jouer aux échecs a été un des derniers passe-temps de Zweig.
Résumé : A New York, sur un paquebot en partance pour Rio, autour de 1940, le narrateur assiste à l'embarquement de Mirko Czentovic, un jeune champion d'échecs. Fils d'un batelier du Danube, Czenrovic, après la noyade de son père, a été recueilli par le curé de son village. Enfant obéissant et taciturne, il assimile difficilement la lecture et l'écriture. Par hasard, le curé découvre que Mirko est un génie des échecs. Fêté d'abord dans une petite ville proche, il parfait sa technique à Vienne et remporte tous les prix, jusqu'au championnat du monde. Czentovic, grisé par ses succès, conjugue, dans son comportement, le ridicule et l'arrogance. Très curieux de cas psychologiques, le narrateur aimerait approcher Czentovic mais celui-ci est inabordable. Enfin MacConnor, un homme d'affaires, parvient en rétribuant Czentovic à organiser une partie d'échecs entre le champion et un groupe d'amateurs. Au cours ce cette partie, Czntovic adopte un comportement méprisant. Les amateurs ayant perdu, la revanche a lieu immédiatement : ils sont à nouveau sur le point de sombrer quand un inconnu, remarquablement doué, les conduit à un résultat nul; Le narrateur est alors charger d'organiser pour le lendemain une nouvelle partie entre l'inconnu et Czentovic. L'inconnu, nommé M.B, avait prétendu n'avoir pas vu un échiquier depuis plus de vingt ans. Dans un long récit, il explique dans quelles circonstances il fut amené jadis à pratiquer les échecs. Avocat à Vienne, chargé par de hautes personnalités de veiller sur leurs biens en toute discrétion, il est arrêté par les nazis qui ont annexé l'Autriche et gardé au secret dans un hôtel où il subit les interrogatoires de la Gestapo. Privé de toute communication et de toute