L'histoire se déroule aux alentours des années 1940 sur un bateau qui se dirige vers Buenos-Aires. Le narrateur apprend d'un ami qu'un homme du nom de Mirko Czentovic a embarqué en meme temps que lui. Ce nom, n'évoquant rien pour lui, il se fait conter l'histoire du personnage. Celui-ci depuis la mort de son père, batelier du Danube, a été recueilli par le curé du village. Cet enfant, obéissant mais totalement dépourvu d'imagination se découvre un jour un don pour les échecs. Entraîné d'abord dans son village, il devient rapidement imbattable, et remporte tous les prix, puis devient champion du monde. Czentovic, enivré par ses succès laisse paraître une attitude ridicule et prétentieuse.Très interessé par le cas du champion, le narrateur décide de l'approcher, mais celui-ci est inaccecible. Finalement, un homme d'affaire écossais nommé MacConnor réussit, en donnant de l'argent, à organiser une partie entre le maître et un petit groupe de joueurs du bateau. Czentovic, qui joue d'une manière désinvolte et méprisante, termine rapidement la partie. Une revanche est décidée sur le champ, et alors que les amateurs sont sur le point de perdre une seconde fois, un inconnu particulèrement doué arrive à obtenir le nul. Le narrateur demande alors à ce mystérieux personnage de refaire une partie, et celle-ci est prévue pour le lendemain.Le joueur inconnu: M. B, raconte alors son histoire, et les circonstances dans lesquelles il a apprit a jouer aux échecs. Ancien avocat à Vienne, il était chargé par la famille royale de veiller sur leurs biens. Mais alors que la guerre éclate, il est arrêté par les nazis qui veulent obtenir ses secrets. Sa torture n'est pas physique, mais morale. Il est enfermé dans une chambre d'hôtel, mais rien ne peut le divertir pendant ses journées. Un jour, il parvient à dérober un manuel d'échec, et se récite les parties des grands maîtres, puis apprend à jouer contre lui-même. Mais cet effort le fait devenir complêtement fou, et il est interné. Son