Le liège
Un produit rare…
Le liège est l'écorce d'une variété de chêne liège qui a la propriété de reconstituer son écorce au rythme de 1 à 10 mm par an. Atteignant couramment 10 à 12 mètres de hauteur pour 1,5 à 2 mètres de circonférence, on ne le trouve que sur le pourtour du bassin méditerranéen occidental et sur la côte atlantique du fait de conditions climatiques spécifiques : beaucoup de lumière, relativement peu de pluie pour une humidité atmosphérique appréciable.
Le Portugal demeure le premier pays producteur de liège destiné à la fabrication de bouchons, avec 60 à 70 % de la production mondiale.
Quelques chiffres
Un chêne liège vit en moyenne 150 ans. Il faut attendre environ 40 ans avant de pouvoir utiliser son écorce pour fabriquer des bouchons, et chaque récolte n'a lieu ensuite que tous les 9 ans au minimum. Au long de sa vie, un chêne liège ne connaîtra donc que 10 à 15 récoltes, et permettra la production d'environ 20 000 bouchons�
Il faut 15 kilos de liège brut pour produire, en moyenne, 1000 bouchons pour vin tranquille. Une petite partie seulement du liège récolté est susceptible de donner des bouchons. Le reste intervient dans des secteurs très variés tels que la fabrication de chaussures, la décoration, l'ameublement et même dans le domaine de l'aérospatiale.
Des qualités précieuses…
C'est parce qu'il est composé de millions de cellules (de l'ordre de 20 millième de millimètres chacune) remplies hermétiquement d'azote comprimé protégées par des membranes que le liège est le seul produit, naturel ou de synthèse, qui présente à la fois :
• Une faible densité, donc une grande légèreté.
• Une compressibilité importante associée à une forte élasticité qui lui fait épouser la forme des goulots avec une force de ressort qui le maintien fortement appuyé contre les parois du verre.
• Une adhérence naturelle (présence de substance résineuse dans le liège) renforcée par les nombreuses cellules coupées lors du découpage du bouchon qui