Lieu de l’action : XVIIIe siècle à Paris, puis en Auvergne, à Montpellier, à Grasse et enfin à nouveau à Paris.
Le roman raconte la vie de Jean-Baptiste Grenouille qui est décrit comme : « [un des] personnages les plus géniaux et les plus abominables de cette époque », un être dont le « génie et [l']unique ambition se bornèrent à un domaine qui ne laisse point de traces dans l'histoire : au royaume évanescent des odeurs ». Il possède ainsi un odorat extrêmement développé, mais n'a lui-même aucune odeur. Dénué de toute notion de bien et de mal, il ne vit que pour sa quête de créer du parfum parfait.
Le récit
Enfance
L'histoire débute à Paris le 17 juillet 1738. Jean-Baptiste Grenouille, le héros du roman, naît au cimetière des Innocents, terrain qui fait aussi office de marché. Sa mère, poissonnière, accouche accroupie, au milieu d'un tas de déchets, de la même manière que pour ses quatre autres précédents enfants mort-nés. Mais Jean-Baptiste Grenouille survit et se met à pousser des cris, ce qui attire l'attention des passants et conduit la mère à la condamnation à mort pour infanticide. L'enfant est alors recueilli par une nourrice (Bussie). Mais la nourrice est troublée par cet enfant qui n'a pas d'odeur et le laisse aux soins d'un moine. Le moine est lui aussi troublé par la manière dont Grenouille le sent. Il s'en débarrasse chez madame Gaillard qui recueille des enfants pour de l'argent. Mais les autres enfants rejettent Grenouille en lui faisant subir des sévices physiques et en essayant même de l'étouffer.
Mais Grenouille s'accroche à la vie et résiste à toutes les maladies. Il est d'ailleurs comparé dans le roman à une « tique » qui a délibérément choisi la vie en criant lors de sa naissance et par défi. Comme une tique, il peut rester patient indéfiniment, attendant le bon moment pour se libérer et accomplir la mission de sa vie.
Apprentissage
À l'âge de huit ans, il est confié à Grimal, un tanneur brutal chez qui il devient apprenti. Alors que tous les