La première partie raconte l'histoire de Daniel Eyssette, fils d'un riche industriel. Suite à la faillite de l'entreprise paternelle, la famille est forcée de quitter sa ville du Languedoc pour s'installer à Lyon, dans une maison plus qu'inconfortable. A l'école, à cause de sa petite taille et de sa blouse , il est surnommé « le petit Chose ». Six ans plus tard, comme la situation économique de sa famille empire, Daniel Eyssette doit quitter le collège. Il retourne alors à Sarlande, non loin de sa ville natale, pour y travailler comme maître d'étude dans un collège. Après avoir battu un élève insolent, il doit quitter le collège et va s'installer chez son frère Jacques, à Paris.
Dans la deuxième partie, après son renvoi de l'école, le jeune homme, accueilli à Paris par son frère, raconte ses débuts difficiles dans la vie littéraire. Il lit ses vers dans le salon des Pierrotte, commerçants dont la fille tombe amoureuse de lui. Il écrit son premier livre La comédie pastorale, qui ne sera jamais vendu qu'à un seul exemplaire. Une histoire d'amour, de fourberies et de mensonges avec la « dame du premier » lui fait commencer une vie avec celle-ci comme comédien dans les banlieues de Paris. Au retour de son frère Jacques, qui était parti à Nice, le frère aimant ramène Daniel chez lui et éponge ses dettes peu avant de mourir d'une phtisie. Le commerçant Pierrotte lui propose d'épouser sa fille et de devenir son