Le rationalisme est un mode de pensée philosophique (chez Platon, Aristote, Épicure, Descartes, Leibniz, Kant, etc. ) selon lequel la raison est la seule source de connaissance. Tout ce qui existe a sa raison d'être et, de ce fait, peut être intelligible. Le rationalisme rejette toute explication métaphysique et s'oppose au mysticisme (= surnaturel), au spiritualisme (= irrationalisme).
Le rationalisme ne tient compte que des vérités découvertes par son esprit, et non de celles que lui imposerait une Révélation divine.
Il prône donc l'usage de la raison dans toutes les activités de connaissance.
Le rationalisme s'oppose à l'empirisme (un courant de pensée qui propose que les connaissances, résultent de l'expérience).
Explications : La raison est la seule chose évidente, il n'y a que la raison qui compte. Comme dirait Platon, l'être humain a déjà en lui la connaissance, il doit juste réfléchir pour répondre à ses questions (Réminiscence). Un homme sait raisonné, donc connaître et donc établir la vérité, donc facile a comprendre (évidence). Métaphysique = abstrait (= dieu).
Le rationalisme est dogmatique (imposé), lorsque la raison prétend atteindre la vérité, particulièrement dans le domaine métaphysique. Explication : Ceux qui sont pour le rationalisme prétendent qu'il est bon, vrai et ils veulent l'imposer à tout le monde, surtout dans le domaine métaphysique donc abstrait puisque personne ne peut prouver le contraire de ce qu'ils disent du rationalisme.

L'expression « rationalisme moderne » vise à le situer dans l’histoire de la pensée conformément à la terminologie d’usage (la période moderne commençant au XVIe siècle, après la période médiévale) et le distinguant du statut de la raison dans la philosophie antique, tel qu’on le trouve chez Platon et Aristote par exemple.
L'expression « rationalisme classique » vise à le distinguer d’un rationalisme élargi et renouvelé, « modernisé », par la critique kantienne et l’apport des sciences