Le lion Mufasa, Roi des animaux, et son épouse Sarabi donnent naissance à un héritier, Simba. Toute la Savane se réjouit. Toute la Savane sauf Scar, le frère de Mufasa, qui enrage de voir ainsi réduites à néant ses chances de monter, un jour, sur le trône. Il élabore aussitôt un bien sombre dessein visant à éliminer le lionceau décidément fort gênant...

Dans la famille des longs-métrages des Walt Disney Animation Studios, le 32ème du nom occupe une place toute particulière : d’abord parce qu’à dollars constants, Le Roi Lion est le plus gros succès de Disney de tous les temps (Toy Story 3 qui lui a soufflé sa première place au box-office en 2010 est un Pixar !) ; ensuite, parce qu’après lui, le monde de l’animation ne sera plus jamais comme avant...

Personne n’avait pourtant prédit l’incroyable succès du (Le) Roi Lion. A l'image de son illustre prédécesseur, Blanche Neige et les Sept Nains, le tout Hollywood ne se passionne, en effet, guère pour la sortie d’un film ne mettant en scène que des animaux de la savane. Les animateurs de Disney, eux-mêmes, n'ont d’ailleurs pas plus "senti" le coup venir, préférant se concentrer sur le Grand Classique suivant (Pocahontas, Une Légende Indienne) qu’ils jugeaient alors plus "noble". Clairement, lors de sa genèse, Le Roi Lion est vu comme un film de série B, un projet de second choix.

Les premières ébauches du film remontent au début de l’année 1989 quand Jeffrey Katzenberg lance un projet original basé sur un script qu'il a reçu via une candidature spontanée : l'histoire de lions dans la savane s'inspirant de la tragédie de William Shakespeare ; Hamlet. Les studios Disney ont, en effet, toujours présenté Le Roi Lion comme un projet original et non une adaptation directe d’un classique de la littérature : son staff insistant longtemps sur le fait que le scénario est l'œuvre de scénaristes maison. Cette affirmation, maintes fois répétées, n’empêche pas pour autant la polémique de naître, peu de temps après la sortie de