Le stalinisme, n'étant pas véritablement une idéologie, est associé à des pratiques de terreur organisées par l'État. Il a laissé sa marque dans : l'élimination systématique des opposants réels ou potentiels (voire imaginaires), à l'intérieur comme à l'extérieur. Staline fait assassiner un grand nombre de cadres polonais (Katyń, entre autres), ses opposants politiques (dont Trotski), des paysans ukrainiens, etc. ; la déportation massive de peuples entiers et d'opposants réels ou supposés dans le Goulag (voir la Kolyma) ; lorsque la déportation ou l'action policière et militaire n'est pas possible, l'utilisation supposée de la famine pour dompter les peuples rebelles (voir l'Holodomor en Ukraine) ; une manipulation permanente de l'Histoire et de l'idéologie, avec des « purges » visant à éliminer tous les « traîtres », c'est-à-dire en pratique tous les concurrents potentiels, tous les témoins et toutes les traces des évolutions de Staline ; le concept de procès stalinien : le coupable d'avance (car il reconnaît son crime, suite à une préparation psychologique adéquate et si nécessaire sous la menace directe ou indirecte visant ses amis ou sa famille) est jugé sans pitié et avec un respect tout formel des procédures, car tout est préparé d'avance. Le procès sert à justifier les Grandes Purges, mais aussi à faire porter le poids des échecs à des boucs émissaires ; un régime militariste et « totalitaire » ; une propagande très active et entièrement au service du chef (annonçant une récolte record pendant une année de famine, par exemple) ; une surveillance de la population entière par elle-même, sous la férule de services secrets surdéveloppés (Tchéka, GPU/Guépéou, OGPU, NKVD/NKGB et services successeurs), eux-mêmes régulièrement « purgés ».
Ces procédés ne sont pas spécifiques à Staline, ils ont de nombreux antécédents et successeurs historiques, en Russie et ailleurs, mais Staline les a industrialisés et portés à un haut degré, au point que la machine