Ils sont connus pour leur cou courbé (ils possèdent 24 vertèbres cervicales, le plus grand nombre de tous les vertébrés[réf. nécessaire]) et pour leurs belles plumes blanches, au nombre de 25 000 chez le cygne adulte1. Cependant, quelques espèces ont un plumage noir. Leurs pieds sont palmés. Les petits du cygne sont appelés cygneaux. Les cygnes sont les plus grands membres de la famille des Anatidae, et sont parmi les plus gros oiseaux en vol, pesant jusqu'à 15 kg et mesurant 1,50 m environ. Par rapport aux oies, ils sont à la fois plus grand en taille et ont des pieds et un cou proportionnellement plus grands2. Ils ont aussi une pièce de peau déplumée entre les yeux et sur le bec chez les adultes. Les plumages de chaque sexe sont similaires, mais les mâles sont généralement plus grands et plus lourds que les femelles.

Juste avant de mourir, le cygne chanterait davantage et avec plus de force. Cette caractéristique a donné l'expression (chant du cygne) qui remonte à l’Antiquité grecque (en référence au dernier discours de Socrate condamné à mort pour impiété)3.

Liste des espèces[modifier | modifier le code]
D'après la classification de référence (version 2.2, 2009) du Congrès ornithologique international (ordre phylogénique), 6 espèces sont répertoriées, le cygne de Bewick est considéré comme une sous-espèce de Cygnus columbianus.

Espèce Photo Portrait Répartition Population
Cygnus atratus
(Latham, 1790)
Cygne noir Cygnus atratus Cygnus atratus Australie, Nouvelle-Zélande Entre 300 000 et 500 000 oiseaux[réf. nécessaire].
Cygnus melancoryphus
(Molina, 1782)
Cygne à cou noir Cygnus melancoryphus Cygnus melancoryphus Amérique du Sud Entre 26 000 et 100 000 oiseaux[réf. nécessaire].
Cygnus olor
(J. F. Gmelin, 1789)
Cygne tuberculé Cygnus olor Cygnus olor Europe - Asie centrale.
Introduit en Amérique du Nord. Environ 600 000 oiseaux[réf. nécessaire].
Cygnus buccinator
(Richardson, 1832)
Cygne trompette Cygnus buccinator Cygnus buccinator Amérique