L’histoire débute en France, plus précisément dans une gare à Paris, dans les années 1860. Monsieur Perrichon, sa femme et sa fille, prennent pour la première fois le train, pour aller en vacances à Chamonix. À la gare, ils sont abordés par deux jeunes hommes, Armand Desroches et Daniel Savary, charmés par Henriette (la fille de M. Perrichon), qui les avait rencontrés à un bal.
Une lutte loyale mais acharnée commence entre les deux jeunes hommes, tous deux voulant faire route avec la famille Perrichon pour gagner sa confiance et son affection, et aussi la main d'Henriette.
L'un des deux hommes sauve la vie de monsieur Perrichon tombé dans une crevasse, et en est chaleureusement félicité par la famille, mais l'évocation de l'épisode semble gêner le beau-père en puissance. Voyant cela, l'autre jeune homme a une idée : il fait à son tour semblant de tomber dans une crevasse et se fait au contraire sauver par M. Perrichon, qui - très fier de lui - le prend désormais en affection et sous sa protection.
Monsieur Perrichon se retrouve aussi dans une situation dangereuse lorsqu'il insulte un ex-commandant de la 2e zouave. Ce commandant le retrouve douze jours plus tard, pour le défier en duel à mort. Grâce à l'un des deux gendres en puissance, ce duel sera évité, mais avec un résultat inattendu.
Cette pièce est remarquable notamment pour la très fine caractérisation de la bourgeoisie qu'y pratique Labiche, créateur des vaudevilles les plus célèbres à la fin du xixe siècle. Monsieur Perrichon est l'archétype de l'honnête bourgeois : commerçant enrichi, enflé de vanité, d'ambition mondaine et d'une morale quelque peu soumise aux circonstances et dont Labiche disait : « Cet animal (le bourgeois) offre des ressources sans nombre à qui sait les voir, il est inépuisable. » La rivalité de deux hommes qui veulent tous deux épouser la fille de M. Perrichon est la grande intrigue de la pièce, l'un sauve la vie de Perrichon et l'autre se fait sauver par Perrichon. C'est le second