Le réalisme et le naturalisme, apparus dans le courant du XIXe siècle, partagent certains points communs : tous deux s'attachent à décrire la réalité contemporaine comme elle est, et ont pour support le roman ou la nouvelle. Néanmoins, là où le réalisme se contente de dépeindre les mœurs, le naturalisme pousse le principe plus loin et cherche à représenter le moindre détail.

Le réalisme
Le terme « réalisme » vient du latin « realis » signifiant « réel » (de « res » = chose, réalité). Au sens large, une oeuvre réaliste s'applique à représenter les hommes et le monde tels qu'ils sont et non à travers le filtre de l'intelligence ou de l'imaginaire de son auteur. Historiquement, le réalisme est un mouvement artistique, essentiellement littéraire et pictural, qui naît en 1850 et s'étend sur la seconde moitié du 19ème siècle. En réaction contre le romantisme sentimental, le réalisme s'inspire des méthodes scientifiques pour se concentrer sur l'étude et la description objective des faits et des personnages.

On peut expliquer schématiquement le succès du réalisme. Au XIXe siècle, on observe un triple processus s'opérer : Tout d'abord, les progrès en terme de technique permettent une diffusion plus large des romans : l'imprimerie s'automatise peu à peu, le développement des réseaux ferroviaires permet une distribution à l'échelle nationale. De plus, l'alphabétisation s'opère en France grâce à l'école qui ne touche plus uniquement les classes privilégiées. L'envie de la lecture se généralise. Enfin, l'individualisation est de plus en plus importante : ainsi, les français ont besoin de se reconnaître dans les livres. Le succès de ces livres est donc du au fait que le lecteur partage des références communes avec le récit.

Exemples :
Les Mystères de Paris, roman d'Eugène Sue, a d'abord été publié sous forme de saga dans un journal, facilitant ainsi sa diffusion.
Les pères du réalisme littéraire : Stendhal et Balzac
Stendhal (1783 - 1842) et Balzac (1799 - 1850)