De son nom Vincenzo Gioacchino Pecci (1878-1903), prêtre à l’âge de 27 ans, nonce apostolique en Belgique en 1843 et archevêque à Pérouse en 1846 pour 32 ans, il succède à la papauté de Pie IX en étant élu pape le 20 février 1878.
Aborder ce thème de Léon XIII et de la société moderne, c’est apporter un regard sur le positionnement du pontife face à une société de la fin du XIXº en pleine industrialisation et en pleines mutations. C’est aussi préciser comment les propos de ce pape ont pu être précurseurs de la doctrine sociale du XXIº siècle.
Commence avec ce pape la confrontation de l’Eglise avec la société moderne et une transformation des positions catholiques et des attitudes défensives de ses prédécesseurs. Avec Léon XIII, l’Eglise se veut désormais plus ouverte et communiquante sur les thématiques sociales et les préoccupations des peuples, et souhaite trouver un nouvel équilibre entre les refus traditionnels et les adaptations nécessaires au contexte social.
Alors que l’avancée scientifique est en ébullition, que l’industrialisation massive engendre des conflits sociaux sans précédents, alors que le pouvoir de la papauté est appauvri et que le catholicisme vit une phase de remise en question profonde, comment Léon XIII va-t-il choisir de positionner l’Eglise face à la société moderne? Comment va-t-il prendre en compte ces changements sociétaires et idéologiques et orienter sa papauté après celle de Pie IX? Enfin, en quoi son positionnement peut-il être considéré comme précurseur des aspects de notre société moderne du XXIº siècle?
Après avoir présenté le contexte économico-social de l’époque et le parcours de Léon XIII, nous verrons donc dans un premier temps quels sont les rapports du pontife avec la société libéraliste et industrielle de l’époque, puis dans un second temps comment ce pape a été précurseur de notre société actuelle du XXIº siècle.
CONTEXTE DE LA PAPAUTE
La papauté de Léon XIII s’effectue dans un contexte scientifique en pleine